— Что? — удивился Конор, оглядывая темный сад. — Где?

Чудовище с любопытством склонило голову на бок.

— Ты об этом не слышал?

— Нет здесь никакого королевства, — ответил Конор. — У нас тут даже Макдональдса нет.

— Это королевство находилось за тридевять земель, маленькое, но счастливое, — продолжало чудовище. — И правил им король, чья мудрость была несомненна. Его жена родила четверых сильных сыновей, но им пришлось отправиться на войну. Люди в то время сражались с великанами и драконами, с волками, глаза которых горели красным пламенем, с армиями, которые вели в бой великие колдуны… Эти войны сберегли границы королевства и принесли мир земле. Но победа потребовала жертв. Один за другим четыре сына короля были убиты. Погибли в огне дракона или от рук великанов, от волчьих зубов или от копий людей. Один за другим пали четыре принца королевства, оставив королю единственного наследника — внука-младенца.

— Пока все это звучит как обычная сказка, — с подозрением пробормотал Конор.

— Ты бы так не говорил, если бы слышал, как кричит человек, которого убивают копьем, — заметило чудовище. — Или крики того, кого волки заживо разрывают на куски. А теперь не перебивай.

Вскоре жена короля от печали умерла, впрочем, как и мать молодого принца. Только король оставался с ним среди моря печали, которую не в силах вынести один человек.

— Я должен снова жениться, — решил король. — Для того чтобы принц мой рос под присмотром, да и за королевством было кому проследить, когда меня не станет.

И он женился на принцессе из соседнего королевства — практичный союз, который должен был бы укрепить оба государства. Принцесса была молодой и красивой, хотя, возможно, выглядела слишком строгой и на язык была остра. Казалось, она сделала короля счастливым.

Шло время. Юный принц вырос и стал почти взрослым, два года оставалось до его восемнадцатилетия, когда он смог бы занять трон, если бы старый король умер. Это были счастливейшие дни для королевства. Войны остались в прошлом, и будущее было в безопасности в руках храброго молодого принца.

Но однажды король заболел. Пополз слух, что он был отравлен молодой женой. Поговаривали, что она зналась с чёрными магами, чтобы выглядеть моложе, чем была на самом деле, и что за маской ее юного личика скрывалась мерзкая, старая карга. Никто открыто не обвинил ее в отравлении короля, хотя он до последнего дыхания клялся своим приближенным, что ее вины тут нет.

Он умер за год до того, как его внук стал достаточно взрослым, чтобы сесть на трон. Королева стала регентшей, чтобы управлять королевством до того, как принц повзрослеет и сможет сесть на трон.

Вначале, к удивлению многих, ее правление было хорошим. Ее лицо, несмотря на слухи, оставалось молодым и красивым, и правила она, соблюдая заветы старого короля…

А принц тем временем влюбился.

— Знаю я это, — проворчал Конор. — В таких историях глупые принцы всегда становятся жертвами любви, — и, повернувшись, он пошел к дому. — Я-то думал, ты расскажешь что-нибудь полезное.

Одним быстрым движением длинной, сильной руки чудовище схватило Конора и подняло вверх тормашками, так что майка сползла на лицо, а удары сердца отзывались в голове.

— Так вот, как я говорил… — продолжило чудовище.

Принц влюбился. Любимая его была дочерью простого фермера, но красива и изящна, как и пристало дочери фермера, ведь фермерство — дело непростое. Все королевство умилялось их роману.

Только не королева. Ей очень понравилось управлять королевством и вовсе не хотелось отдавать власть. Было бы лучше, решила она, если бы корона осталась в семье, и если бы принц женился на ней.

— Это — отвратительно! — объявил Конор, все еще висевший вверх тормашками. — Она же была его бабушкой.

— Не родной бабушкой, — поправило чудовище. — Не связанной кровными узами родства, а кроме того, она была молодой женщиной.

Конор покачал головой, и его волосы окончательно растрепались.

— Может, отпустишь меня?

Чудовище опустило его на землю, а потом продолжило рассказ.

Принц тоже считал это отвратительным. Он сказал, что лучше умрет, чем такое случится, и поклялся убежать с дочерью фермера и вернуться, когда ему исполнится восемнадцать лет и он освободится от тирании королевы. Однажды ночью влюбленные убежали. Они долго ехали верхом, и только на заре остановились передохнуть в тени огромного тиса.

— Это был ты? — спросил Конор.

— Я, — согласилось чудовище. — Точнее, только часть меня. Я могу принимать разные формы, но тисовое дерево нравится мне больше всего.

На рассвете принц и дочь фермера расположились рядышком, прямо на земле. Они поклялись быть целомудренными, пока не поженятся в соседнем королевстве, но их страсть оказалась сильнее клятв, и вскоре они уснули обнаженными, сжимая в объятиях друг друга.

Они проспали весь день в тени моих ветвей, и вот снова наступила ночь. Принц проснулся.

— Вставай, любимая, завтра мы должны стать мужем и женой, — прошептал принц на ухо девушке.

Но его любимая так и не проснулась. Он попытался разбудить ее, и только когда вновь уложил на землю, увидел пятно крови на земле.

— Крови? — переспросил Конор, но чудовище продолжало рассказ.

Принц увидел, что руки его в крови, и заметил окровавленный нож на траве рядом с ними, между корней дерева. Кто-то убил его любимую и подбросил нож, словно убил ее принц.

— Королева! — закричал принц. — Королева совершила это злодейство!

А потом он услышал шорох шагов и разговоры — крестьяне шли к месту убийства. Если они найдут его и увидят нож и кровь, они решат, что это он убийца. И тогда его казнят за преступление.

— И королева станет править без помех, — добавил Конор, с отвращением фыркнув. — Надеюсь, в конце этой истории, ей отрубят голову.

Но принцу некуда было бежать. Его конь убрел куда-то, пока он спал. Тис был единственным его спасением, только в кроне его принц мог укрыться.

Мир тогда был куда моложе, чем сейчас. Граница между сказкой и былью была много тоньше, её легче было миновать. Принц это знал. И тогда, подняв голову к огромному тису, он сказал…

Тут чудовище замолчало.

— Что же он сказал? — спросил Конор.

— Он сказал достаточно, чтобы мне захотелось отправиться на прогулку. Я сразу распознаю несправедливость, если сталкиваюсь с нею.

А потом принц побежал навстречу к крестьянам.

— Королева убила мою невесту! — кричал он. — Мы должны остановить королеву!

Уже долго по стране ходили слухи о том, что королева занимается колдовством, и все знали, как молодой принц любит свой народ, поэтому все поверили его словам. Особенно когда увидели Зеленого Человека ростом с холм, идущего следом за принцем, явившегося чтобы отомстить убийце.

Конор снова посмотрел на могучие руки и ноги чудовища, его зубастую пасть и поразился его грозному виду. Он даже представил себе, что подумала королева, когда увидела, как такое существо идет к ней.

Конор улыбнулся.

Подданные бросились на штурм замка королевы, переполненные такой яростью, что обрушились каменные стены. Башни пали, потолки просели… Королеву нашли в ее палатах. Толпа схватила ее и потащила, чтобы привязать к столбу и сжечь заживо.